Fundado em 1999, definiu como objectivo contribuir para o avanço da Ciência Económica e tornar-se uma unidade de investigação de referência a nível nacional e europeu.

O NIPE conta actualmente com 34 membros efectivos doutorados em algumas das melhores Universidades europeias e americanas.

O percurso internacional seguido pela maioria dos seus membros reflecte-se no grande número de co-autorias com investigadores de universidades estrangeiras, nas publicações em revistas internacionais com arbitragem científica, na frequência quinzenal de seminários que contam com a participação de académicos de instituições nacionais e estrangeiras, e no sucesso dos seus Cursos de Verão, que atraem todos anos muitos académicos de outras instituições.

O NIPE procura também contribuir para uma análise rigorosa do meio socio-económico envolvente e para a promoção do desenvolvimento da região Minho, nomeadamente através da realização de serviços de consultoria.

Sendo financiado pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT) desde 1999, o NIPE obteve a classificação máxima, "Excelente", na mais recente Avaliação das Unidades de I&D (2007-2008).